Prof. em. Dr. Dr. h. c. mult. Peter Freese kam 1979 aus Münster nach Paderborn, wo er an der damaligen Gesamthochschule Paderborn die Amerikanistik aufbaute. In den 35 Jahren seiner Zugehörigkeit zur Universität Paderborn war er Dekan, Prorektor, 16 Jahre lang Mitglied des Senats, Mitbegründer des Graduiertenzentrums zu „Reiseliteratur und Kulturanthropologie“, Fulbright-Vertrauensdozent und, selbst ehemaliger Stipendiat, Betreuer der Paderborner Studienstifter. Er baute die ersten 17 Auslandsbeziehungen auf, betreute bis 2009 die Kooperationen mit US-Universitäten, gründete die 2014 zum 28. Mal stattfindende Paderborner Summer School an der Illinois State University und ermöglichte über 800 Paderborner Studierenden aller Fächer ein USA-Studium. Seit 1984 gibt er die Paderborner Universitätsreden heraus, von denen gerade Heft 130 erschien. Nach seiner Emeritierung gründete er 2005 den Ehemaligenverein Paderborn Alumni e. V., dessen Vorsitzender er noch immer ist. 2012 gab er, der auch zehn Jahre nach seiner Emeritierung noch lehrt und prüft, die fast 500 Seiten zählende Festschrift zum 40. Jubiläum der Universität Paderborn heraus.
Freese ist einer der bekanntesten deutschen Amerikanisten. Von 1993 bis 1996 war er Präsident der Deutschen Gesellschaft für Amerikastudien, die ihn jüngst zum Ehrenmitglied ernannte. Von 2000 bis 2004 war er Gutachter der Deutschen Forschungsgemeinschaft (DFG) für die Amerikanistik. Er ist Ehrenbürger von Tennessee, Kentucky Colonel und Ehrenmitglied der Verbindung Phi Beta Delta. 1999 verlieh ihm Senator Daniel Patrick Moynihan für seine Verdienste um die deutsch-amerikanische Freundschaft eine Flagge vom Capitol. 2000 erhielt er den Ehrendoktor der Lock Haven University of Pennsylvania und das Bundesverdienstkreuz am Bande, 2004 den Ehrendoktor der Universität Dortmund. Er ist Empfänger von drei Festschriften. 2010 verliehen ihm die studentischen Fachschaften den „Preis für das Lebenswerk“ und 2013 konnte er sich in das Goldene Buch der Stadt Paderborn eintragen.
Unter seinen über 40 Büchern sind Die Initiationsreise (1971; neu 1991), The American Dream: Humankind’s Second Chance? (1996; 15. Aufl. 2011); From Apocalypse to Entropy and Beyond: The Second Law of Thermodynamics in Post-War American Fiction (1997) und The Clown of Armageddon: The Novels of Kurt Vonnegut (2009) zu Klassikern geworden. Viele seiner über 200 Aufsätze wurden mehrfach nachgedruckt und mit den 120 Bänden seiner beiden Reihen von Unterrichtsmaterialien TEAS: Texts for English and American Studies (Schöningh) und Viewfinder (Langenscheidt, jetzt Klett) haben über drei Millionen Oberstufenschüler(innen) gearbeitet.
