Mit nur 27 Jahren gründet Heinz Nixdorf 1952 das Labor für Impulstechnik, das als Zulieferbetrieb elektronische Rechenwerke herstellt. Von Paderborn aus entwickelt sich die Nixdorf Computer AG zum deutschen Marktführer für Datentechnik mit weiteren Produktionsstandorten in Deutschland, in Europa, in den Vereinigten Staaten und in Singapur. International wächst die Nixdorf Computer AG in den 1980er-Jahren zum viertgrößten Computerhersteller in Europa.

Das Wirtschaftswachstum verlangt nach gut ausgebildeten Arbeitskräften. Neben der Qualifizierung von Fachkräften sollen auch innovative Forschungen Stadt und Region nachhaltig stärken. Heinz Nixdorf findet sich im Jahr 1963 gemeinsam mit zentralen Persönlichkeiten der lokalen Gesellschaft und Wirtschaft in einer Fördergesellschaft zusammen, um sich für den Bildungs- und Forschungsstandort Paderborn sowie die Gründung einer Hochschule einzusetzen.

Die Wirtschaftsfachschule und die Ingenieurschule für Maschinenwesen werden 1971 in die Fachhochschule Südost-Westfalen integriert. Diese Fachhochschule und die Paderborner Abteilung der Pädagogischen Hochschule Westfalen-Lippe werden im August 1972 in die neu gegründete Gesamthochschule Paderborn überführt. In den ersten Jahren wird in den Räumen der Vorgängereinrichtungen gelehrt und geforscht, ehe im Mai 1977 die Hochschulgebäude an der Warburger Straße offiziell eröffnet werden. In der anschließenden „Woche der Gesamthochschule“ werden alle Paderborner Bürgerinnen und Bürger auf den Campus eingeladen. Die Veranstaltungen dieser Festwoche sind gleichzeitig Bestandteil des Festprogramms zum 1.200jährigen Stadtjubiläum Paderborns.

Angesichts der langwierigen Startphase und ungenügender öffentlicher Mittel entscheidet sich Heinz Nixdorf für eine gezielte Förderung der Hochschule. Anfang März 1984 wird bekannt, dass Heinz Nixdorf – selbst immer sportlich aktiv und interessiert – eine fünfjährige Stiftungsprofessur für Sportmedizin und deren Ausstattung finanzieren wird. Zu dieser Zeit wird auch der auf Nixdorfs Initiative hin erbaute Ahorn-Sportpark fertig gestellt. Nixdorf fühlt sich seiner Geburtsstadt Paderborn verbunden und lässt als Mäzen die Stadt und Region an seinem Erfolg teilhaben – auch die Universität-Gesamthochschule profitiert von seiner Großzügigkeit.

Den Vertrag für die Stiftungsprofessur Sportmedizin unterschreiben Heinz Nixdorf, der Hochschulrektor Prof. Friedrich Buttler und der nordrhein-westfälische Wissenschaftsminister Rolf Krumsiek im Mai 1985. Gleichzeitig besiegelt Nixdorf mit der Hochschule eine Kooperation auf dem Gebiet der Informationstechnik. Mit diesem Vertrag wird das Forschungs- und Entwicklungslabor Cadlab (Computer Aided Design Laboratory) gegründet, das „rechnergestützte Entwürfe von integrierten Schaltkreisen und digitalen Systemen“ erforschen soll. Das Cadlab wird zu gleichen Anteilen mit jeweils 1,2 Millionen D-Mark vom Land Nordrhein-Westfalen und von der Firma Nixdorf finanziert.

Die noch junge Hochschule verfügt schon bald über zahlreiche internationale Beziehungen und schließt Partnerschaften mit Universitäten in aller Welt. Um den Forschern und Gastwissenschaftlern aus dem Ausland unkompliziert Gastfreundschaft gewähren zu können, sagt Nixdorf der Hochschule im Juni 1985 Fördermittel in Höhe von 400.000 D-Mark für ein Gästehaus zu – die Grundlage für das Internationale Begegnungszentrum (IBZ) und das Jenny-Aloni-Gästehaus ist gelegt.

Auf der Eröffnungsfeier des Forschungs- und Entwicklungslabors Cadlab im Februar 1986 macht Heinz Nixdorf ein sensationelles Angebot. Nixdorf will der Hochschule 50 Millionen D-Mark aus seinem Privatvermögen für die Forschung und Ausbildung des wissenschaftlichen Nachwuchses zur Verfügung stellen. Als Voraussetzung für die Schenkung dieses Ausmaßes sollen Land und Bund ein doppelt so großes Finanzvolumen aufbringen. Innerhalb kürzester Zeit entwirft die Hochschule ein Konzept für die von Nixdorf geplante Einrichtung. Bereits einen Monat später, im März 1986, berichten die Paderborner Zeitungen von der Zusage des Landes Nordrhein-Westfalen und des Bundes zum erforderlichen Eigenbeitrag. Die Gründung des interdisziplinären Zentrums für Informatik und Technik (ZIT), des heutigen Heinz Nixdorf Instituts (HNI), mit dem Forschungs- und Lehrschwerpunkt Informatik mit anwendungsbezogener Technik ist damit beschlossen.

Wenige Tage nach der Ankündigung stirbt Heinz Nixdorf völlig überraschend am 17. März 1986 nach einem Herzinfarkt auf der ersten CeBIT-Messe in Hannover. Den Vertrag zur Gründung des Heinz Nixdorf Instituts unterzeichnet im Juli 1987 Dr. Gerhard Schmidt als Vorstandsvorsitzender der noch von Heinz Nixdorf errichteten gemeinnützigen Stiftungen – der Friedrich von Spee Stiftung, später umbenannt in Heinz Nixdorf Stiftung, sowie der Stiftung Westfalen.

Im September 1990 bezieht das Heinz Nixdorf Institut (HNI) das auf dem Hochschulcampus neu errichtete E-Gebäude. Offiziell eingeweiht werden die Räumlichkeiten am 25. Januar 1991. Die Bedingungen im Institut sind für Professoren und Forschende hervorragend. Sie haben für die kommenden zwanzig Jahre ein umfangreiches Finanzvolumen erhalten, um anwendungsnahe Grundlagenforschung auf den Gebieten der Informatik und Ingenieurwissenschaften zu betreiben. Begleitend werden im Institut die gesellschaftlichen Veränderungsprozesse durch neue Techniken untersucht.

Mit den Räumlichkeiten im E-Gebäude ist nur die Hälfte der für das HNI vorgesehenen Fläche umgesetzt worden. Daher signalisiert die Hochschule sofort Interesse, als die Firma Siemens Nixdorf ankündigt, im März 1994 den Verwaltungssitz an der Fürstenallee aufzugeben. Im Februar 1995 werden die Nutzungsverträge für die Gebäude unterschrieben, ab Juli beziehen alle beteiligten Einrichtungen das neue Forschungszentrum: neben dem HNI das Computer Aided Design Laboratory (Cadlab), ab 1996 unter der Bezeichnung C-Lab (Cooperative Computing & Communication Laboratory), das Paderborn Center for Parallel Computing (PC2), das Graduiertenkolleg und der Sonderforschungsbereich Informatik sowie Teile des Fachs Informatik. Zu diesem Zeitpunkt befindet sich zugleich das Heinz Nixdorf MuseumsForum (HNF), das weltweit größte Computermuseum, in der Gründungsphase.

Nach Einführung von Studiengebühren im Jahr 2006 haben sich die fünf Hochschulen der Region zum Studienfonds OWL zusammengeschlossen, um als gemeinnütziger Verein talentierte und engagierte, aber auch materiell bedürftige Studierende mit Stipendien zu unterstützen. Seit Mai 2009 wird der Studienfonds als Stiftung geführt, die inzwischen von zahlreichen Unternehmen, Vereinen und Kommunen sowie Privatpersonen getragen wird. Eine außerordentliche Unterstützung erfährt dieses Förderkonzept dabei durch die Heinz Nixdorf
Stiftung. Die Stipendien helfen den Studierenden nicht nur finanziell, sondern sie werden durch den engen Kontakt mit den Förderern auch fit für den Beruf gemacht. Das Konzept des Studienfonds OWL wurde inzwischen ausgezeichnet und die Grundidee mit dem Deutschland-Stipendium vom Bund übernommen.

Das Heinz Nixdorf Institut entwickelt sich erfolgreich. Umfangreiche Drittmittel werden eingeworben, Sonderforschungsbereiche eingerichtet und zahlreiche Dissertationen entstehen. Aus dem Institut erfolgen wiederholt Ausgründungen junger Firmen. Nach Ablauf der zwanzigjährigen Förderung im Februar 2007 vergibt die Stiftung Westfalen neue Fördermittel an das Heinz Nixdorf Institut.

Forschungs- und Wirtschaftskompetenzen sollen sich bündeln, um die Region zu stärken. Heinz Nixdorf hat in Paderborn mit der Gründung des Cadlab und später des HNI den Grundstein gelegt. Mit der Unterzeichnung des Vertrags für das Projekt Zukunftsmeile im Januar 2008 wird diese Idee nochmals deutlich verstärkt. Die Kooperation aus zahlreichen regionalen Unternehmen, Hochschulen, Forschungseinrichtungen und Organisationen will Produkt- und Produktionsinnovationen vor allem im Bereich softwaregesteuerter Maschinen vorantreiben. 2012 belegt das Projekt Zukunftsmeile mit dem Antrag it‘s OWL – Intelligente Technische Systeme OstWestfalenLippe im Spitzencluster-Wettbewerb des Bundesministeriums für Bildung und Forschung (BMBF) den ersten Platz und erhält Mittel in Höhe von 40 Millionen Euro zur Erforschung und Entwicklung neuer Technologien.

Das Heinz Nixdorf Institut hat federführend das Spitzencluster it‘s OWL auf den Weg gebracht, das an der Zukunftsmeile Fürstenallee umgesetzt wird. Neben dieser beachtlichen Leistung wird im September 2014 auf der Jubiläumsfeier an die nicht weniger beeindruckenden Ergebnisse der vergangenen 25 Jahre erinnert, seit der erste Professor im Juli 1989 an das HNI berufen wurde: An das erste Graduiertenkolleg, an drei bedeutsame Sonderforschungsbereiche (SFB), an die vielen Ausgründungen von Unternehmen sowie an die zahlreichen Förderungen einzelner Projekte. Neben den Forschungsgeldern der Deutschen Forschungsgemeinschaft (DFG) ermöglichen Mittel der EU und des Bundes, aber auch die von Heinz Nixdorf initiierten Stiftungen, dass im Heinz Nixdorf Institut Spitzenforschung betrieben wird, deren Ergebnisse anschließend in Produktion und Praxis realisiert werden.